闭上眼睛之后，大脑仍在切换节律、整理记忆并调节身体。睡眠是一套主动运行的生理程序。
人类大约有三分之一的人生在睡眠中度过。若睡眠只是停止活动，进化似乎没有理由保留这种让动物失去警觉的状态。实际上，睡眠广泛存在于动物界，并与学习、免疫、代谢和情绪调节紧密相关。我们感到“睡着了什么也没发生”，只是因为负责形成连续意识的网络改变了工作方式，而不是整个大脑停止运转。
睡眠由非快速眼动睡眠和快速眼动睡眠周期性交替组成。入睡后，脑电活动逐渐变慢，进入深度慢波睡眠；之后大脑活动再次变得活跃，眼球快速运动，鲜明梦境更常出现。成年人一夜通常经历多个周期，前半夜深睡较多，后半夜快速眼动睡眠比例上升。
这些阶段承担的功能并非完全分开。慢波睡眠与部分陈述性记忆巩固有关，快速眼动睡眠可能参与情绪加工和技能学习。睡眠期间，激素分泌、体温和自主神经活动也按节律变化。大脑中的类淋巴清除活动在睡眠和麻醉状态下会发生改变，但它在人类健康中的具体作用仍是活跃研究领域。
我们何时困倦，受到两套机制共同影响。清醒时间越长，睡眠压力越高；与此同时，位于下丘脑的昼夜节律系统根据光照校准约二十四小时的生物钟。夜间强光、跨时区旅行和不规律作息会让两者错位，即使躺够时间也可能睡得不踏实。早晨接触自然光、保持相对固定的起床时间，有助于重新稳定节律。
长期睡眠不足会降低注意力和反应速度，人却未必准确察觉自己的下降程度。周末补觉能缓解一部分困倦，但很难完全抵消持续缺觉。比追求某个统一数字更重要的是观察白天功能：能否自然醒来、是否频繁打瞌睡、情绪与专注是否稳定。严重打鼾伴随呼吸暂停、长期失眠或白天不可控制地入睡，应寻求专业评估。